Возвращение по ссылке
Неявное использование механизма ссылок
Ссылки. Разъяснения
PHP Manual

## Сброс переменных-ссылок

При сбросе ссылки, просто разрывается связь имени и содержимого переменной. Это не означает, что содержимое переменной будет разрушено. Например:

`<?php
$a = 1;
$b =& $a;
unset($a);
?>`
Этот код не сбросит $b, а только $a.

Опять же, можно провести аналогию с вызовом unlink (в Unix).

Возвращение по ссылке
Неявное использование механизма ссылок
Ссылки. Разъяснения
PHP Manual