Что такое ссылки
Чем ссылки не являются
Ссылки. Разъяснения
PHP Manual

## Что делают ссылки

Ссылки в PHP дают возможность двум переменным ссылаться на одно содержимое. Например:

`<?php
$a =& $b;
?>`

означает, что $a указывает на то же содержание, что и $b.

> Замечание: $a и $b здесь абсолютно эквивалентны, но это не означает, что $a указывает на $b или наоборот. Это означает, что $a и $b указывают на одно место.

> Замечание: При копировании массива ссылок, они не разыменовываются. Это также касается массивов, передаваемых функциям по значению.

> Замечание: Если вы возвращаете из функции ссылку на неинициализированную переменную - она будет создана.

> Пример #1 Использование ссылок с неинициализированными переменными

> `<?php
> function foo(&$var) { }
> foo($a); // $a создана и равна null
> $b = array();
> foo($b['b']);
> var_dump(array_key_exists('b', $b)); // bool(true)
> $c = new StdClass;
> foo($c->d);
> var_dump(property_exists($c, 'd')); // bool(true)
> ?>`

Такой же синтаксис можно использовать и в функциях, возвращая ссылки, а так же в операторе new (начиная с PHP 4.0.4):

`<?php
$bar =& new fooclass();
$foo =& find_var($bar);
?>`

> Замечание: Если опустить &, это приведёт к копированию объекта. Если вы используете $this в классе, операция проводится над текущим экземпляром этого класса. Присвоение без & приведёт к копированию экземпляра, и $this будет работать с копией, что не всегда желательно. Обычно, вам нужно иметь один экземпляр, из соображений производительности и использования памяти.
> Операция @, которая скрывает сообщения об ошибках, например в конструкторе @new, не может быть использована совместно с операцией & (&new). Это ограничение Zend Engine.

Внимание

Если переменной, объявленной внутри функции как global, будет присвоена ссылка, она будет видна только в функции. Чтобы избежать этого, используйте массив $GLOBALS.

Пример #2 Присвоение ссылок глобальным переменным внутри функции

`<?php
$var1 = "Example variable";
$var2 = "";
function global_references($use_globals)
{
global $var1, $var2;
if (!$use_globals) {
$var2 =& $var1; // только локально
} else {
$GLOBALS["var2"] =& $var1; // глобально
}
}
global_references(false);
echo "значение var2: '$var2'\n"; // значение var2: ''
global_references(true);
echo "значение var2: '$var2'\n"; // значение var2: 'Example variable'
?>`

Думайте о global $var; как о сокращении от $var =& $GLOBALS['var'];. Таким образом, присвоение $var другой ссылки влияет лишь на локальную переменную.

> Замечание: При использовании переменной-ссылки в foreach, изменяется содержание, на которое она ссылается.

> Пример #3 Ссылки и foreach

> `<?php
> $ref = 0;
> $row =& $ref;
> foreach (array(1, 2, 3) as $row) {
> // do something
> }
> echo $ref; // 3 - последнее значение, используемое в цикле
> ?>`

Внимание

Сложные массивы в некоторых случаях могут копироваться вместо создания ссылок. например, следующий пример не будет работать как ожидалось.

Пример #4 Ссылки и сложные массивы

`<?php
$top = array(
'A' => array(),
'B' => array(
'B_b' => array(),
),
);
$top['A']['parent'] = &$top;
$top['B']['parent'] = &$top;
$top['B']['B_b']['data'] = 'test';
print_r($top['A']['parent']['B']['B_b']); // array()
?>`

Второе, что делают ссылки - передача параметров по ссылке. При этом локальная переменная в функции и переменная в области видимости вызывателя ссылаются на одно и то же содержимое. Пример:

`<?php
function foo(&$var)
{
$var++;
}
$a=5;
foo($a);
?>`

Этот код присвоит $a значение 6. Это происходит, потому что в функции foo переменная $var ссылается на то же содержимое, что и переменная $a. См. также детальное объяснение передачи по ссылке.

Третье, что могут ссылки - возвращение значение по ссылке.

Что такое ссылки
Чем ссылки не являются
Ссылки. Разъяснения
PHP Manual